时间的起点是如何定义的呢？人们规定，太阳在一天当中经过天空中最高点的时刻，就是当地时间的中午12点。可见，太阳每天东升西落时，在一天当中走过的路径就好像一个24时制的表盘，它与太阳一起构成了一个巨大的“天然时钟”，太阳所在处就是时针所指的位置，尤为值得注意的是，这个“表盘”的指向相对于观测地来说是固定不变的，12点总是指向观测地的正南方（在北回归线以北的地区)。
我们的手表可以视为这个天然时钟的“微缩”版。实际生活中，我们使用的手表表盘都是12时制，所以需要进行数学转换，“时间折半”就是为了把表盘刻度换算成24时制，换算后就变成12点指向北方了。由于太阳的视运动并不规则，每天都有微小的变化，所以大多数日子里，手表上显示12点时，太阳并不是正好经过最高点。不过最大差值也不超过18分钟，对辨向精度影响甚微（不超过±5度）。
