光压风车主要是基于光辐射与物体表面的相互作用。风车内部安装的叶片，一侧是抛光或白色的，另一侧是黑色的。不同颜色的物体对于光的吸收程度不同，当光照在风车叶片表面时，黑色物体能吸收所有可见光，而白色物体只能反射，导致越来越多的能量聚集在黑色面上，黑白叶片之间产生的压力差推动叶轮旋转，驱动风车转动，进而将光能转换为机械能。也有观点认为光压风车的旋转并非由光压直接驱动，而是由于热辐射导致。即黑色叶片吸收热和光的辐射后，相较白色一面温度较高，之后叶片对其表面附近的分子加热，从而使得黑色表面附近的气体温度比白色叶片附近的气体温度高。内部环境为了达到温度平衡，较冷一方的气体就会吹向另一侧进行降温，此时气体的平衡发生变化，黑面四周聚集的气体越来越多，气强也越来越大，白面气体越来越少，压强越来越低，这个压强差成为促使风车中的黑色叶片向着白色叶片转动的动力。
