据国外媒体报道，一个由美国马里兰大学凯文·沃尔什教授领导的天文学研究小组日前宣称，对于那些散布在太阳系中的小行星来说，为地球带来无限生机的温暖阳光可能具有毁灭性的杀伤力。他们解释说，一些体积并不大的小行星之所以会拥有自己的小型卫星，正是因为受到了阳光热量的作用。
有关这一研究成果的论文已被发表在了新近出版的《自然》杂志上。
据沃尔什教授等人介绍，在位于火星和木星之间的小行星带中，有许多直径仅几公里的小行星均拥有属于自己的卫星系统，在这之中，有大约15％都属于所谓的近地小行星。
长期以来，科学家们对一些体积本以非常小的小行星为什么还会拥有自己的卫星一直未能给出确定的解释。此前，在这一问题上有两种比较主要的观点。其中一种认为，这一现象是由于那些非常古老的行星发生碰撞后形成的。不过，由于各天体之间的距离通常都非常遥远，能发生这种撞击的几率微乎其微，因此很难解释为什么在木星和火星之间的小行星带中会集中分布众多拥有卫星的小天体。
还有一种观点则将这一现象解释为行星引力作用的产物。持该观点的专家认为，行星所产生的强大吸引力会将飞经其附近的小行星撕裂，从而造就出拥有卫星的小行星。但通过这一理论无法解释为什么当这些小行星再次飞经大行星时不会发生第二次分裂。
而沃尔什教授等人的研究工作则是基于另外一种理论。他们的工作共分为两个阶段。
在第一阶段的研究过程中，研究人员以YORP效应为基础设计了一套计算机模型(四个字母分别为四位学者姓名的头一个字母：Y：雅尔科夫斯基，O：奥基菲，R：拉德齐耶夫斯基，P：帕德克)。提出这一效应的专家们认为，对于那些体积较小的天体来说，温度会对它们的旋转速度产生明显地影响。而导致温度变化的热量主要来自太阳辐射出的光子。科学家们指出，如果一个天体释放出光子，那么它的旋转速度就会下降，而如果其吸收光子，那么旋转速度便会加快。对于小行星来说，粗糙的表面在影响其自身速度变化方面起到了重要的作用。
研究人员指出，如果一颗小行星具有某种比较特殊的外形，那么来自太阳的热量会使其旋转速度发生更为明显的变化。当该天体的速度达到某一临近值后，其上的某一部分便会在离心力的作用下分离出来，并最终演化为原先小行星的卫星。
在第二阶段的研究过程中，科学家们将试验中所取得的计算结果与针对第1999 KW4号小行星的观测数据进行了对比。据悉，第1999 KW4号小行星的外形非常像一颗马铃薯，直径约1.5公里。虽然体积很小，但却拥有一颗自己的卫星。
研究人员表示，观测数据与试验结果非常的吻合。他们同时补充说，从小行星上分离出卫星的过程相当缓慢：从开始到最终结束大概需要数十万年的时间。
