全球首家太空旅馆“维珍银河”（Virgin Galactic）1月23日在美国开张，并将在明年开始正式用宇宙飞船运载旅客进入太空遨游。
据项目负责人布尔特·鲁坦表示，该旅行社的的开张是一个“历史时刻”，宣告了太空旅游时代的正式来临。按照计划，美国新墨西哥州将建造一个发射台，专门承接商业太空飞船“太空船二号”的发射工作。
一次太空之旅最多可以运载八人，包括六位旅客与两位宇航员，每位旅客将花费20万美元。布尔特－鲁坦是第一艘开展太空旅行商业服务的“太空船一号”的创建者。“太空船二号”及其“白色爵士二号”航天飞机将在今年夏天开始初步试航以评估全新的航天操作系统。该系统的设计者同样是布尔特－鲁坦。
“维珍银河”的创始人，英国企业家理查德·布兰森说：“航天飞机与新太空船的设计都是非常漂亮的，我们在1999年注册“维珍银河”这个名称的时候，却万万想象不到今天太空飞行会有这么好的商业前景。这完全超出我们的预期。”但是，布尔特－鲁坦承认新太空飞船的安全性或许还比不上那些现代客机。不过他表示：“不管怎说，我们必须把风险降低到一个可以接受的程度，以吸引顾客的光临。”
专家称，以往太空旅行的价格很高，但是，“处子银河”旅行社的成立将替换那些便宜的“准太空旅行”。这些“准太空旅行”主要包括航天飞机的抛物线飞行、接近太空的高空飞行和亚轨道飞行。虽然美国“太空冒险”公司还宣布了“月球旅游”计划。
按照这个计划，游客将首先前往国际空间站，在站内停留一周之后再乘坐“联盟”飞船前往月球，在离月球160公里的轨道上空近距离地欣赏“月景”。美国“太空冒险”公司还雄心勃勃地推出一项新的旅游项目——太空行走。但是目前的太空旅行全部是建立在轨道飞行的基础上，而在世界范围内能实现轨道旅游的客观基础主要是国际空间站。“太空船一号”、“太空船二号”及其“白色爵士二号”航天飞机的问世，将是真正意义上的“旅游飞机”，特别是“处子银河”旅行社的开张，使得太空旅行更加正规和系统。
目前为止，俄罗斯是世界上唯一实现为太空旅游者提供太空飞行体验的国家，以位于哈萨克斯坦的拜科努尔太空基地为技术依托。每次太空飞行为期一周，大约花费3000万美元。尽管价格高昂，可是飞船船票已订到2009年了。美国太空冒险公司是全球第一家开拓太空商务游业务的公司。该公司计划推出绕月游业务并将在2008年进行首次绕月之旅。美国太空冒险公司曾与俄罗斯联邦航空局合作，通过“联盟”号飞船成功地将美国商人丹尼斯·蒂托和南非人马克·沙特尔沃思送到国际空间站。
据资料显示，太空游项目始于2001年4月30日。第一位太空游客为美国商人丹尼斯蒂托，第二位太空游客为南非富翁马克-沙特尔沃思，第三位太空游客为美国人格雷戈里·奥尔森。专家表示，未来的太空旅游将呈大众化、项目多样化、多家公司竞争、完善安全法规四大趋势。
