海葵看上去颇似独特的水下植物，但长期以来被归类为掠食性动物。从基因角度来讲，它们的基因组结构类似于人类基因，是一种半植物半动物的生物，同时，它们还呈现出类似植物的特征。
进化生物学家认为，海葵基因包含的元素类似于果蝇和其它动物，暗示着这种基因调控类型存在于大约6亿年前，其历史可追溯至苍蝇、海葵、人类的共同祖先物种。
然而该项研究负责人维也纳大学发展生物学家乌利齐-泰克努(Ulrich Technau)发现，海葵在基因表达调控方面，比脊椎动物更接近于植物。
人类相貌和身体结构主要是基因进化的结果，以及这些基因如何结合在一起，在调控网络中调节彼此的活动。在过去十年的研究中，科学家发现人类和动物基因序列从解剖学结构上类似简单生物体——海葵，它具有惊人复杂的基因结构。
维也纳大学米凯拉-施魏格尔(Michaela Schwaiger)说：“由于海葵具有复杂的基因调控因子结构，类似于果蝇和其它现代动物，我们认为这种复杂基因调控原理也存在于6亿年前人类、苍蝇和海葵的共同祖先物种。”
他们还研究了微核糖核酸(MicroRNAs)，这是存在于植物和动物中的小型非编码序列，具有调控基因表达的功能。
在过去50年里，一些动物体内发现数以百计的微核糖核酸分子，甚至在人体发现1000多个微核糖核酸分子，它们在新陈代谢方面具有重要作用，在进化发育过程中至关重要。泰克努在海葵体内发现87个微核糖核酸分子，这表明它们具有植物的印记类型。
同时，科学家在海葵体内还发现一种基因——HYL-1，它对于植物生成微核糖核酸必不可少，此前在任何动物体内未曾发现过。这项研究表明，最早的生物进化与植物和动物体内的微核糖核酸分子密切相关。
总而言之，虽然海葵DNA的基因组、基因指令和基因调控与脊椎动物惊人相似，但后转录基因调控类似于植物，其历史可追溯至动物和植物的共同祖先。这是首次在刺细胞动物(包括海葵在内的生物群)和“高等动物”之间发现的本质差异。目前，这项研究结果发表在《基因组研究》杂志上。
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