在大多数情况下，人们对于“脊柱”和“脊椎”这两个概念和名称是不加区分的。尤其是在英文中，几乎就是同一个单词。但是，笔者认为它们之间应是有区别的，其内涵和外延是有所不同的。
首先，从中文的字面上讲，“柱”与“椎”这一字之差就有所不同，“柱”有支柱之意，“椎”是指椎体，“脊柱”是指以脊椎为骨架，周围组织为辅助而形成的柱状体。而“脊椎”则是指由26块椎骨相连而成的结构，且更多是指骨性结构。
其次，“脊柱”与“脊椎”在组织的形成上也有所不同。笔者认为“脊柱”是指椎骨及其周围的软组织共同构成的，即除椎骨外，还包括椎管内脊髓、韧带、椎体间的椎间盘以及椎管外的神经、血管、肌肉、韧带、关节囊等软组织;而“脊椎”则只是由椎骨和椎间盘两者组成的。
再者，笔者认为“脊柱”在概念上有可扩展性，且其外延已经有所扩展，这当然也是应脊柱医学发展的需要。即已将脊椎上端的枕骨、头颅，以及下端的底座--骨盆都看作“脊柱”的组成部分。如果进一步扩展的话，就连四肢也应看作“脊柱”的辅助部分或纳入“脊柱”研究的范畴。因为双下肢是支撑脊柱的底座--骨盆的，如果双下肢不平衡，骨盆自然会倾斜，脊椎就会随之代偿弯曲，而双上肢就像是脊柱的两翼，对调节“脊柱”的运动和平衡起着十分重要的作用。
总之，可以这样认为:人体的脊柱是以脊椎为中轴，骨盆为底座，关节为枢纽，肌肉为动力(伸肌和屈肌相互抵抗)，韧带为保护和稳定，大脑和脊髓为中枢指挥，脊神经、体液和经络为信息通道，它们共同组成一个完整的、结构复杂的系统--脊柱系统。
脊柱不仅支撑整个机体的重量，人体的五脏六腑都悬挂于其上，而且还是人体主干信息网络之所在，担负着各种生命信息的传递、应答和处理等重要工作。
因此，脊柱与脊椎在概念和内容上是由较大区别的，脊椎只是脊柱的组成部分，而脊柱无论从解剖学、生物力学和生物信息学等方面都比脊椎的内涵要丰富而复杂得多，因而有脊柱系统(spine system)之说，且人体的九大系统无不与之息息相关。
