电冰箱最关键的是制冷系统，由制冷剂和压缩机、蒸发管、冷凝管等组成。制冷剂在蒸发管中迅速蒸发吸收大量的热，被压缩机抽回送入冷凝管中液化，同时放热。制冷剂在管道中不断循环，蒸发吸热，液化放热，这样就把热量从冰箱内部不断地带出。所以冰箱内部是冷的，而冰箱外部的壁是热的。
促使冰箱中制冷剂的循环靠的是压缩机。它如同水泵一样有电动机。电动机是把电能转化为机械能。因此可以说冰箱的能量转化是：电能转化为机械能，是这些机械能起着“搬运工”的作用，把冰箱内的热量搬到冰箱外面。
至于这些机械能最后的归宿是转化为内能。但这不是我们要讨论的问题。如同一台碾米机把电能转化为机械能，最后这些机械能通过摩擦转化为内能耗散到机器部件、米粒、和空气中。我们总是说电能转化为机械能而不说电能转化为内能。
我们再来考察一个与冰箱制冷循环相类似的例子：
水泵把水从低处抽到高处，从高处留下，又被抽上。也许你会说，是电能转化为机械能（势能），那么这些势能又到哪里去了呢？转化成动能吗？这些动能又到哪里去了呢？事实上在流淌的过程中不断地碰撞、摩擦转化为内能消耗掉了。但是我们考察水泵，就说是把电能转化为机械能，却不需要说明最后的归宿是转化为内能。
同理，对于冰箱，我们也可以说，是把电能转化为机械能，而不需要说明这些机械能的最后归宿。
