大堡礁位于澳大利亚东北部，是世界上最大的珊瑚礁区，也是世界七大自然景观之一。大堡礁有600个大小岛礁，绵延2400公里，宛如一道天然海堤，像堡垒护卫着海岸，故称堡礁，总面积20.7万平方公里。在这片珊瑚礁区，有300多种活珊瑚，色彩绚丽，千姿百态，构成一幅景色迷人的天然艺术图画。礁群所环抱的湖，水深一般不到60米，礁外波涛汹涌，礁内湖平如镜，海水澄清，生存着各种美丽、稀奇的鱼类、蟹类、软体动物类、海藻类，琳琅满目、异彩纷呈。大堡礁是澳大利亚人最引以为自豪的天然景观。
澳大利亚海洋科学研究所的研究报告发现，大堡礁的珊瑚礁正在受热带气旋和一种本地海星破坏等因素的影响，在过去27年中消失了一半。
科学家在10月2日发表的报告中警告，大堡礁的珊瑚礁消失速度比原来预测的要快，如果按照目前的趋势发展下去，到2022年大堡礁的珊瑚礁规模将继续减少，生物多样性将降低。在调查的214处珊瑚礁中，珊瑚覆盖率从1985年的28%下降至2012年的13.8%，只有3处未受到明显影响。
报告称，全球气候变暖，海水温度的上升，以及热带风暴的侵袭是导致大堡礁缩小的原因之一，而洪水和含有农药废水的流入也在危害着大堡礁环境，蚕食着大堡礁的珊瑚群。如果珊瑚礁消失的趋势不能阻止，会有更多的生态系统面临威胁。
不过，大堡礁的有些地点仍保持着健康状况，这使研究者感到欣慰，增加了他们努力恢复大堡礁生态的信心。科学家称，减少棘冠海星的数量是控制大堡礁缩小的重要一环，同时要做好大堡礁的生态环境保护工作。
